Mi historia, y mi camino hacia la política, se ve diferente a la mayoría.
Mi padre nació y creció en Medellín, Colombia. En la década de 1980, su país estaba sumido en la corrupción y consumido por la violencia de los cárteles, por lo que buscó un futuro mejor para él y la familia que anhelaba formar algún día. Dejó atrás Colombia y emigró a Rhode Island, un estado fundado en el noble ideal de la esperanza y basado en la libertad.
Un estado donde mi familia vendría a encontrar ambos, y como tesorero general, lucharé para preservar ese sueño para los demás.
Durante 30 años, mi padre trabajó en una fábrica en Central Falls. Se convirtió en parte de la clase media industrial de Estados Unidos. Durante gran parte de ese tiempo, fue miembro del sindicato local. El trabajo de mi padre, y el apoyo que recibió de ese sindicato, proporcionó estabilidad financiera y aseguró que siempre hubiera comida en la mesa. Y así fue, en la ciudad más pequeña del estado más pequeño, que nací y crecí.
Como residente de toda la vida de Rhode Island, soy un producto orgulloso del sistema de escuelas públicas de Central Falls. Después de graduarme de Central Falls High School en 2003, primero realicé estudios superiores en el Community College de Rhode Island, aprovechando todo lo que esa institución tiene para ofrecer. Esa oportunidad, asistir a un colegio o universidad, fue algo que mis padres nunca tuvieron. Fue su sentido del orgullo lo que me llevó a terminar mi educación. Después de CCRI, me transferí a una universidad de cuatro años donde obtuve una Licenciatura en Justicia Criminal, todo mientras competía para el equipo de fútbol masculino. Cuando terminó esa parte de mi viaje y subí al escenario para aceptar mi diploma, me convertí en el primero de mi familia en graduarme de la universidad.
A lo largo de mi crianza, mi madre y mi padre siempre me enseñaron el valor del trabajo duro, la participación en la comunidad, la compasión y el cuidado de los demás. Mi padre también me enseñó a liderar siempre con esperanza. Esperanza en un futuro más brillante y un mañana mejor.
La misma esperanza que primero inspiró a mi padre a venir aquí me ha impulsado a lo largo de mi viaje. Es por eso que un mensaje resonante de esperanza de un joven candidato presidencial que dijo: “Sí se puede”, tuvo tanto impacto.
Con ese llamado a la acción, regresé a Central Falls porque quería retribuir a la comunidad que tan abiertamente me había dado la bienvenida a mí y a mi familia. A la edad de 24 años, me eligieron para representar al 4º Distrito de Central Falls en el Concejo Municipal. Allí, luché para mantener abierta la única biblioteca pública de la ciudad en medio de los recortes presupuestarios. Las bibliotecas son lugares de aprendizaje y centros comunitarios donde jóvenes y mayores pueden participar y aprender. Era impensable que Central Falls pudiera verse privado de tal espacio. Con gran esfuerzo y cooperación, pude salvar nuestra biblioteca. También pude mantener abierta la única oficina de correos de la ciudad cuando también casi fue víctima de problemas presupuestarios. Si bien estos logros pueden parecer pequeños para algunos, a menudo he descubierto que pueden ser las pequeñas cosas las que tienen el mayor impacto en la vida cotidiana de las personas.
Cuando el alcalde en funciones fue acusado de cargos de corrupción y la ciudad se hundió irremediablemente en la bancarrota, Central Falls se convirtió en la primera ciudad en la historia del estado en ser declarada insolvente.
Vi una ciudad en extrema necesidad y supe que tenía la experiencia, la pasión y la esperanza que necesitaba Central Falls. En una primaria de cinco candidatos contra oponentes mucho más establecidos, recibí el 59 por ciento de los votos. Asumí el cargo en 2012, convirtiéndome en el primer alcalde latino de Central Falls y el alcalde más joven en la historia de nuestro estado.
Si bien había mucho que celebrar, inmediatamente me dispuse a mejorar mi ciudad. En este tiempo, aprendí, escuché y dirigí.
Durante los ocho años como Alcalde, nuestra ciudad superó grandes adversidades. Después de años de irresponsabilidad fiscal, la ciudad estaba en bancarrota. La pensión quedó subfinanciada por $80 millones. Había escépticos. Las agencias de noticias nacionales cuestionaron abiertamente si un joven de 27 años podría sacar a una ciudad del borde del abismo.
Con franqueza, transparencia, participación de la comunidad y un fuerte liderazgo, le dimos la vuelta a la ciudad. Estabilizamos las finanzas de la ciudad, elevamos su calificación de bonos a largo plazo a grado de inversión y aseguramos millones de dólares en fondos federales, de fundaciones y del sector privado para mejorar la infraestructura y la calidad de vida de la ciudad.
Para asegurar mejorar el futuro financiero de nuestros pensionados, también colaboré con la oficina del Tesorero para incorporar el sistema de pensiones de la ciudad al Sistema de Retiro de Empleados Municipales del estado (llamado “MERS”). Vi de primera mano el impacto devastador y personal de la mala gestión de las pensiones. Antes de asumir el cargo en Central Falls, los beneficios de los jubilados se redujeron hasta en un 55 por ciento. Hombres y mujeres fuertes y trabajadores vieron disiparse su futuro; sus planes de jubilación destruidos. Al traer la pensión de la ciudad al sistema administrado por el estado, logré un cambio duradero. Como parte de una cartera más grande, los pensionados municipales ahora se benefician de una mayor diversificación y acceso a herramientas más sofisticadas para ayudarlos a protegerse de la volatilidad. Hay menores costos de operación, y el beneficio de contratos compartidos e inversiones aprobadas por la Comisión Estatal de Inversiones. Para mí, esta decisión fue sólo una cuestión de buena y transparente gobernanza.
Cuando surgió una nueva crisis, me asocié con la ciudad vecina de Pawtucket para crear una respuesta unificada a la pandemia de COVID-19. Nuestra respuesta incluyó un cuerpo de voluntarios organizado y el alistamiento del exjefe del Departamento de Salud de Rhode Island para servir como Estratega Jefe de Salud de la ciudad. Esta respuesta rápida, organizada e informada contribuyó en gran medida a detener la propagación de un virus en una ciudad donde las familias de cinco o más a veces residen en apartamentos de una habitación.
Después de completar mis dos mandatos como alcalde, me uní a la Universidad de Brown en un puesto sénior en The Policy Lab, donde brindé consejos estratégicos e información sobre el compromiso de The Lab con los socios del gobierno estatal y local hasta que comencé a hacer campaña a tiempo completo la primavera pasada.
Para mí, el servicio público no es un pasatiempo de medio tiempo, es una pasión de toda la vida iniciada por una chispa de esperanza.
Para mí, mi historia es un testimonio revelador de la continua vitalidad del Sueño Americano. Nuestro espíritu democrático sigue prosperando. Este es un país donde mi padre, un migrante, huyó de la violencia en su país de origen y pudo ver a su hijo pequeño elegido alcalde. Es este sueño y mi fe inquebrantable en la esperanza lo que quiero llevar a los habitantes de Rhode Island en todo nuestro estado, independientemente de sus antecedentes.
Quiero avivar esa llama de optimismo para mi hija Arianna, de dos años, a quien estoy criando junto a mi hermosa prometida Sandra Cano. Y quiero que siga ardiendo para cada uno de ustedes. Estoy invertido en el futuro de este estado. Ahora, les pido que inviertan en mí y me ayuden a ganar las primarias demócratas de septiembre y las elecciones generales de noviembre.